Aan het Protestantisme ligt, zoals de benaming al zegt, een protest ten grondslag. Met name protest tegen de katholieke kerk. Het Protestantisme is voortgekomen uit de katholieke kerk door protesten van de Duitse priester/hoogleraar Maarten Luther. Hij stuurde 95 stellingen naar de Paus waarin hij misstanden signaleerde. Eén daarvan was het met een aflaat afkopen van zonden. Luther wilde boetedoening en berouw zien, zoals dat in de Bijbel stond.
De Bijbel als grondslag en toetssteen voor leer en geloof werd bij de aanhangers van het protestantisme een belangrijk kenmerk. Dat maakt het voor een protestant onmogelijk om kerkelijk gezag, zoals dat bestaat bij de katholicisme, te aanvaarden. Ook het vereren van heiligen en hun beelden is voor een protestant taboe.

Al vroeg in de geschiedenis kenmerkte het protestantisme zich door meningsverschillen hoe de Bijbel geïnterpreteerd moest worden en hoe de eredienst eruit moest zien. Die meningsverschillen leidden tot in de twintigste eeuw tot kerkscheuringen en het ontstaan van splinterkerken.

De grootste stroming in het protestantisme is de pinksterbeweging. De pinksterbeweging ziet in de uitstorting van de Heilige Geest over de discipelen op de vijftigste dag na het joodse Pasen (met Pinksteren) een deel van de genade van God.
De pinksterbeweging ontstond aan het begin van de twintigste eeuw in de Verenigde Staten. Over het aantal aanhangers van de pinksterbeweging lopen de schattingen uiteen van 150 miljoen tot 400 miljoen.
Onder het protestantisme vallen ook de Afrikaanse (onafhankelijke) kerken, het anglicisme, de gereformeerde kerk, de hervormde kerk, het presbyteranisme en het calvinisme.
Maar ook baptisme, methodisme en lutheranisme worden gerekend tot het protestantisme. En zo zijn er nog meer stromingen…